Bürgermeister Swallow präsidiert einer Gerichtsverhandlung, bei der festgestellt wird, daß der Fischer Peter Grimes unschuldig am Tod seines jugendlichen Gehilfen ist. Man trägt Grimes auf, künftig nur noch ausgebildete Fischer anzuheuern. Doch so kostspielige Arbeitskräfte kann Grimes sich nicht leisten. Er begehrt auf gegen das Urteil. Doch nur die Lehrerin Ellen Orford steht auf seiner Seite.
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