Sie war eine Freundin von Virginia Woolfe, pflegte lesbische Affairen – darunter mit der berüchtigten Suffragette Emmeline Pankhurst – ebenso aber auch Beziehungen zu verheirateten Männern; sie galt überdies als eine der effektivsten Aktivistinnen für die frühe Frauenbewegung – und landete schon auch einmal wegen Aufmüpfigkeit für kurze Zeit im Gefängnis: Ethel Smyth ist von den weiblichen Komponisten der Musikgeschichte gewiß die »auffälligste«.

Ihre musikalischen Talente waren unbestreitbar auch von einer Männergesellschaft, die – solange sie sich in den Bahnen der damaligen Etikette bewegte, dieser jungen Dame auch Preise und Auszeichnungen zuerkannte.