Ralph Vaughan-Williams

Einer der großen Symphoniker des XX. Jahrhunderts, die Persönliches und Zeitströmungen sensibel in die große orchestrale Form zu gießen verstanden.

Wie in Rußland bei Schostakowitsch (und mit durchaus vergleichbaren Mitteln jenseits avantgardistischer Experimente) spiegelt sich auch in Vaughan-Williams' Werken die bewegte Weltgeschichte - und das Leid des Individuums an ihr.

Jugend im Zeichen des Kreuzes

Vaughan Williams war der Sohn eines anglikanischen Geistlichen und fand nach Studien bei Charles Villiers Stanford und Hubert Parry als Organist in London.

Geistliche Musik hat er sein Leben lang komponiert. 1906 erschien ein neues angklianisches Kirchengesangsbuch,

The English Hymnal

das er redigierte.
Er studierte aber auch akribisch die Volksmusik seines Landes und veröffentlichte 1903 eine Sammlung englischer Volkslieder

Bushes and Briars.

Bei diesen Studien vertiefte sich Vaughan Williams auch in die englische Renaissance-Musik. Alle diese Arbeiten hinterließen Spuren in seinem kompositorischen Schaffen.

Lehrer: Bruch und Ravel

Zur Vervollkommnung seiner Technik ging Vaughan Williams zu Max Bruch nach Berlin (1897) und zum Maurice Ravel nach Paris (1908). Erst nach dem Paris-Aufenthalt brachte er seine erste große Komposition heraus:

A Sea Symphony.

Populäre Melodien

Diese Erste Symphonie ist in Wahrheit eine groß angelegte Kantate für Chor und großes Orchester nach einem Text von Walt Whitman, der im selben Jahr, 1910, ein klein dimensioniertes Stück für doppeltes Streichorchesters namens

Fantasia on a Theme by Thomas Tallis

beigesellt wurde, das bald zu Vaughan Williams' populärsten Schöpfunge zählte.
Wie die

Fantasia on Greensleeves (1934)

spiegelt die Tallis-Fantasie die Beschäftigung mit der englischen Musikgeschichte und Volksmusik.

Zwischen diesen beiden Fantasien schrieb Vaughan Williams 1914 ein weiteres Werk, das hohe Popularität erlangen sollte:

The Lark Ascending

dem ein Gedichtzitat von George Meredith vorangestellt ist: Das Violinsolo entschwebt über der paradiesischen Atmosphäre aus irdischen in himmlische Gefilde - der luftige Gesang »verliert sich im Licht -- danach singen die Träume.«

Die Symphonien

Zentrum des Werk-Katalogs bilden die Symphonien. Sie reichern spätromantische Klangfülle mit herben Klang-Effekten in harmonisch erweitertem Dur-Moll-Spektrum an. Mehr als einmal erinnern die Effekte in ihrer pittoresken Programmatik an beredte inhaltliche Zeichen, wie sie zur selben Zeit Dmitri Schostakowitsch als Symphoniker setzt.
Auch bei Vaughan Williams finden wir eindeutige programmatische »Erzählungen«.

A Sea Symphony (Nr. 1) mit Sopran, Bariton und Chor (1910)

A London Symphony (Nr. 2) (1913/1920)

Seine London Symphony, die 1912/13 auf Anregung des später im Ersten Weltkrieg gefallenen George Butterworth entstand, hat Vaughan-Williams mehrfach bearbeitet und um insgesamt etwa 20 Minuten Musik (!) reduziert, die er seinen Zeitgenossen als »zu dissonant« nicht zumuten wollte. Die schiere Länge des Werks, vor allem des Finalsatzes hatte schon Butterworth nach der Uraufführung kritisiert, obwohl er sich mit Kollegen - etwa Gustav Holst - einig war, daß es sich dabei insgesamt um ein Meisterwerk handelte.

Erst eine Initiative von Richard Hickox brachte Anfang des XXI. Jahrhunderts die Gesamtpartitur der von H. G. Wells' »Tono-Bungay« inspirierten Symphonie ans Licht. Allerdings erlaubten die Erben des Komponisten lediglich eine Gesamtaufnahme der mehr als einstündigen Urfassung (bei Chandos), unter der Bedingung, daß das London Symphony Orchestra spielte. Für den Konzertgebrauch ist nach wie vor lediglich die Letztfassung freigegeben, die in einer stimmungsvollen Aufnahme durch Sir John Barbirolli und das Hallé Orchestra vorliegt (Warner). Barbirolli spielt vor allem die koloristischen Reize dieser Musik lustvoll aus: Ein zweimaliges »Durch Nacht zum Licht« kennzeichnet den ersten Satz: Aus dunklen Tiefen hebt sich die Musik zunächst in in turbulentes Allegro: Die Stadt erwacht in der Morgendämmerung. Ein kurzes, poetisches Intermezzo von sechs Solostreichern und Harfe kontrastiert dazu, ehe sich stetig und ungebremst der bunt-wirbelnde Satz-Schluß entwickelt.

Zauberisch die Atmosphäre des langsamen Satzes, dessen Stimmung Vaughan Williams selbst mit Bloomsbury Square an einem November-Nachmittag assoziierte: Das weich phrasierte Streicherthema klingt in nebelverhangenem Gewand wie ein ferne Assoziation zur berühmten »Greensleves«-Melodie.

Mendelssohn und Berlioz scheinen Pate gestanden zu sein bei der Komposition des Scherzo-Beginns, aus dem sich freilich ein unheimliches Neben- und Ineinander aus quirliger Bewegung und kontemplativ-träumerischer Nachtmusik entwickelt. Auch dazu gab der Komponist seinen Hörern bildhafte Assoziationen mit auf den Weg: Ein Abend, an dem man das geschäftige Treiben der Weltstadt im Lichtermeer vom Ufer der Themse aus auf sich wirken läßt.
Im Finale wird - wie schon im ersten Satz - der Glockenschlag von Westminster hörbar. Doch beginnt der Satz mit einem Klagelaut, dem ein sonorer Trauermarsch folgt, immer wieder unterbrochen von wütend-kriegerischen Allegro-Abschnitten. Das symphonische Portrait der Königsstadt London endet mit einem melancholischen Rückblick auf vergangene Größe. Vaughan Williams:

The last great movement in the London Symphonyin which the true scheme of the old order isaltogether dwarfed and swallowed up . . 
Lightafter light goes down. England and the Kingdom, Britain and the Empire, the old prides and the old devotions, glide abeam, astern, sink down upon the horizon, pass – pass. The river passes –London passes, England passes . . 

Der still-resignative »Epilog«, nimmt uns mit »Tono-Bungay«, mit auf eine Bootsfahrt, die Themse hinunter ins Offene, Ungewisse.

Pastoral Symphony (Nr. 3) mit Sopransolo (1921)

Symphonie Nr. 4 f-moll (1934)

Symphonie Nr. 5 D-Dur (1943)

Symphonie Nr. 6 e-moll (1947)

Die Sechste ist Vaughan Williams' wahre »Kriegssymphonie«, ein Aufschrei der Verzweiflung und ein Ende in völliger Resignation - nur einen einzigen Moment der Aufhellung gesteht der Komponist sich zu:
Gegen Ende des ersten Satzes erscheint das Seitenthema plötzlich in mildem Licht, nach E-Dur gerückt, still und beschaulich, hoffnungsvoll; aber trügerisch, wie sich zeigt.
Der unmittelbar anschließende zweite Satz ist, wiewohl geheimnisvoll murmelnd und flüsternd, von großer Unruhe erfüllt - bald melden sich unerbittlich bohrende Rhythmen, die bedrohlich insistieren, um das wilde Treiben des Scherzos herbeizurufen, in dem ein vom Klang des Saxophons dominiertes Trio geradezu banal für oberflächliche Betäubung sorgt.
Atemberaubend schließlich das fast durchwegs im Pianissimo gehaltene Finale - kalt, als ob alles Leben erstorben wäre. Der britische Musikologe Deryck Cooke berichtete über die von → Adrian Boult 1948 dirigierte Uraufführung:

Ich erinnere mich, daß meine Aufmerksamkeit gegen Ende abgelenkt wurde durch den unfaßbaren Anblick einer Frau im Publikum, die ihre Nase puderte. Man wußte nicht, war es Mangel an Verständnis, Gefühlskälte oder ein unbewußter Abwehrmechanismus.

Sinfonia Antartica (Sinfonie Nr. 7) (1952)

Die Siebente Symphonie ist Frucht einer Arbeit für das Kino. Vaughan Williams komponierte die Filmmusik zu Scott the Antarctic, eine Musik voll von eisig-schönen, kalten Klangbildern, die allerlei rares Instrumentarium inklusive Glocken- und Orgelklängen integriert, aber auch einen Frauenchor und ein Sopransolo, die Melismen ohne Worte zu singen haben.

Man hat dem fünfsätzigen Werk, das Vaughan Williams aus seiner Filmmusik destilliert hat den symphonischen Charakter abgesprochen; doch tatsächlich fand er hier einen Stil der thematischen Arbeit, der für die beiden folgenden Symphonien wegweisend bleiben sollte. Von der »Durchführungstechnik« der Symphonik deutsch-österreichischer Prägung ist er nunmehr weit entfernt. Dafür verdichten sich seine Klangbilder oft beeindruckend, namentlich im unbeweglich-»tiefgefrorenen« langsamen Mittelsatz, Landscape, und im Schneesturm des Finales, der Kapitän Scotts Südpol-Expedition den Tod bringt.

Nicht nur dieses historische Ereignis stand Pate für die Symphonie. Vaughan Williams setzt jedem Satz ein literarisches Motto voran:

Prelude. Andante maestoso.

To suffer its woes which hope thinks infinite,
To forgive wrongs darker than death or night,
To defy power which seems omnipotent,
Neither to clange, nor falter; nor repent:
This... is to be
Good, great, joyous, beautiful and free,
This is alone life, joy, empire and victory.
(Shelley, Prometheus Unbound)

Scherzo. Moderato

There go the ships
and there is that Leviathan
whom thou hast made to take his pastime therein.
(Psalm CIV)

Landscape. Lento
Ye ice falls! Ye that from the mountain's brow
Adown enormous rasines slope amain -
Torrents, methinks, that heard a mighty voice.
And stopped at once amid their mraddest plunge!
Motionless torrents! Silent cataracts!
(Coleridge Hymne before Sunrise)

Intermezzo.
Love, all alike, no season krows,, nor clime,
Nor hours, days, months, which are the rags of time.
(John Donne, The Sun Rising

Epilogue.
I do not regret this journey: we took risks, we knew we took them, things have come out against us, therefore we have no cause for complaint.
(Aus den Tagebüchern von Kapitän Scott.)

Symphonie Nr. 8 d-moll (1955)

Symphonie Nr. 9 e-moll (1957)

Wobei Vaughan Williams in der Pastoral Symphony seine Erlebnisse als Soldat an der französischen Front im Ersten Weltkrieg verarbeitet, wo der Geschützlärm sein Gehör nachhaltig schädigte - Vaughan Williams ertaubte schließlich.

Der Zweite Weltkrieg hinterließ seine Spuren in den Symphonien Nr. 5 und 6. In jener Zeit war Vaughan Williams bereits anerkanntermaßen der führende Komponist seines Landes.

Offizielle Kompositionen

Zur Feier des Siegs schrieb Vaughan Williams als Auftragskompositon für die BBC bereits 1944

A Song of Thanksgiving

dessen Uraufführung unmittelbar nach dem Waffenstillstand beim Dankgottesdienst am 13. Mai 1945 stattfand und im Radio übertragen wurde.

Zur Krönung von Königin Elizabeth II., für deren Feier Kollege Benhamin Britten die Oper Gloriana beisteuerte, schrieb Vaughan Williams eine Vertonung des 100. Psalms als Offertorium, in dessen Finale die Gemeinde einstimmen sollte, was allerdings nicht ganz reibungslos gelang.

Musikdramatik

Weniger erfolgreich war Vaughan Williams mit seiner Theatermusik. Weder

Hugh the Drover

noch die »Falstaff-«Oper

Sir John in Love (1929)

konnten sich durchsetzen.

Auch

The Pilgrim's Progress

nach John Bunyan, nach jahrzehntelanger Arbeit 1951 vollendet, war nicht erfolgreich.

Ralph Vaughan Williams starb am 26. August 1958 in London und wurde im Poets’ Corner der Westminster Abbey beigesetzt.